El químico francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai han ganado el Premio Nobel de Química 2026 por explicar cómo una reacción química puede producir una sola de las dos formas especulares de una molécula, sin ayuda de otras moléculas con esa misma asimetría. El comité del Nobel subraya, según eldiario.es, que es la primera vez que ocurre algo así desde los procesos que dieron quiralidad a la vida hace miles de millones de años.
Quiralidad es el nombre de una propiedad sencilla de enunciar. Muchas moléculas existen en dos versiones con los mismos átomos colocados como en un espejo, igual que la mano izquierda y la derecha. Los organismos vivos, sin embargo, usan casi siempre una sola de ellas. El término técnico, homoquiralidad, une las palabras griegas para «igual» y «mano», como recuerda Infobae.
De una diferencia mínima a un resultado casi puro
Kagan estudió en 1986 los llamados efectos no lineales: una diferencia pequeña entre las dos formas moleculares puede amplificarse durante una reacción y acabar en una preferencia muy marcada por una de ellas, según Infobae. Soai fue más lejos. En 1995 describió una reacción de autocatálisis, en la que el producto favorece la formación de más producto. En 2003 logró un proceso que generaba casi exclusivamente una sola forma quiral.
La idea chocaba con una creencia extendida en la química. El químico español Bernardo Herradón, citado por eldiario.es, recuerda que se daba por imposible obtener compuestos enantioméricamente más puros que el material de partida mediante esa «amplificación de la quiralidad».
Por qué importa fuera del laboratorio
La aplicación más inmediata está en los medicamentos. Muchos principios activos son moléculas quirales, y según Infobae una versión puede ser eficaz mientras su reflejo resulta inactivo o peligroso. Producir de forma selectiva la forma deseada desde el principio reduce costes y da más consistencia a los tratamientos. Eldiario.es añade que el trabajo de los galardonados permite obtener compuestos puros a partir de otros menos puros.
El segundo terreno es el origen de la vida. Soai explicó, según eldiario.es, que su reacción puede ofrecer una pista sobre cómo se organiza la vida a partir de compuestos orgánicos esencialmente puros. Es una hipótesis de investigación, no una respuesta cerrada.
